Hoy, 24 de septiembre, República Dominicana celebra el Día de Nuestra Señora de las Mercedes, patrona del pueblo dominicano. Una jornada de profunda tradición religiosa y cultural, declarada día feriado en todo el territorio nacional, cuando miles de fieles elevan sus plegarias y acuden al Santo Cerro, en La Vega, para rendir homenaje a la Virgen de las Mercedes.

La Virgen de las Mercedes no es una persona distinta de la Virgen María. Es una advocación mariana, es decir, una manera particular en que la Iglesia Católica venera a María.

El nombre “Merced” está relacionado con misericordia, favor, ayuda y liberación. Su origen está vinculado a San Pedro Nolasco, quien fundó en Barcelona, en 1218, la Orden de la Merced, dedicada originalmente a la redención de cristianos cautivos.

La tradición católica sostiene que Nolasco recibió inspiración de la Virgen para emprender esa misión. La Orden fue aprobada canónicamente en 1235.

Por eso, históricamente, la Virgen de las Mercedes quedó asociada a ideas como:

• Liberación
• Misericordia
• Protección
• Auxilio al que sufre
• Esperanza
• Defensa de los cautivos y necesitados

La festividad se celebra cada 24 de septiembre. En República Dominicana, además, esa fecha tiene carácter de día no laborable conforme a la legislación vigente.

¿Cómo llegó la devoción a República Dominicana?

Aquí comienza una historia particularmente importante.

La devoción a la Virgen de las Mercedes llegó a la isla con los españoles y con los religiosos mercedarios.

El propio Santuario Nacional Nuestra Señora de las Mercedes, en el Santo Cerro, sostiene que el mercedario Juan Infante, confesor de Cristóbal Colón, estuvo relacionado con la colocación de una cruz en el cerro y con el establecimiento de un espacio de veneración mariana.

Pero aquí hay que hacer una precisión histórica importante.

Durante muchos años se enseñó que en 1495 ocurrió una gran batalla en el Santo Cerro, que Colón colocó allí una cruz y que, durante el combate contra los indígenas, apareció milagrosamente la Virgen de las Mercedes para ayudar a los españoles.

Esa es la versión tradicional.

La historiografía moderna cuestiona seriamente esa narración.

El historiador dominicano José G. Guerrero, en una conferencia auspiciada por el Ministerio de Cultura, explicó que la batalla ocurrió en marzo de 1495, pero que no habría ocurrido en el Santo Cerro de La Vega, sino en la zona de Esperanza, y que los protagonistas europeos de la época no dejaron registrado ningún milagro o aparición de la Virgen durante aquella batalla. También señaló que la asociación entre la Virgen de las Mercedes, la cruz y el Santo Cerro se produjo posteriormente.

Esto es fundamental: una cosa es la importancia religiosa de la tradición y otra la comprobación histórica de los acontecimientos.

¿Y qué pasó entonces en el Santo Cerro?

La historia del Santo Cerro tiene varias capas.

En marzo de 1495, durante el proceso de conquista y colonización de la isla, hubo enfrentamientos entre las fuerzas españolas y grupos indígenas. Tradicionalmente, ese acontecimiento ha sido llamado Batalla de la Vega Real o Batalla del Santo Cerro.

La tradición dominicana terminó vinculando aquella confrontación con una cruz que habría sido colocada en la cima del cerro y con la protección milagrosa de la Virgen.

Según la tradición religiosa, los indígenas intentaron atacar la cruz y destruirla, pero se produjo la intervención milagrosa de la Virgen de las Mercedes, quien habría protegido a los españoles.

Pero esta parte debe presentarse como tradición o leyenda, no como un hecho histórico demostrado.

El propio Ministerio de Cultura ha advertido sobre esa diferencia.

Incluso existen historiadores dominicanos que sostienen que la vinculación de la Virgen con aquel supuesto milagro fue construida posteriormente y que las primeras fuentes que difundieron ampliamente esa versión son mucho más tardías.

Relación de la Virgen de las Mercedes con el Santo Cerro

Sí tiene una relación histórica y religiosa muy fuerte con el Santo Cerro, aunque hay que explicar correctamente de dónde viene.

Lo que debe evitarse es afirmar como un hecho documentalmente probado que:

“La Virgen apareció físicamente en la batalla de 1495 y derrotó a los indígenas.”

Eso pertenece a la tradición del Santo Cerro, no a un acontecimiento cuya existencia esté documentada por las fuentes contemporáneas de la batalla.

La devoción, sin embargo, sí se consolidó posteriormente y adquirió una enorme importancia.

El Ministerio de Cultura señala que la Virgen de las Mercedes fue declarada patrona de la isla de Santo Domingo en 1617, y que fue después de esa declaración cuando se fortaleció la asociación entre la Virgen, la cruz y el Santo Cerro.

Importancia del Santo Cerro

Porque allí convergen religión, historia, cultura e identidad dominicana.

El Santo Cerro se convirtió en uno de los principales lugares de peregrinación religiosa del país. Allí se encuentra el Santuario Nacional Nuestra Señora de las Mercedes, y cada 24 de septiembre miles de personas llegan para rendir homenaje a la Virgen.

Además, desde el Santo Cerro se contempla gran parte del Valle de La Vega Real, lo que le otorga también una extraordinaria importancia paisajística e histórica. El Ministerio de Turismo lo identifica como uno de los lugares religiosos y de peregrinación más visitados de República Dominicana.

Importancia de la Virgen de las Mercedes para RD

Aquí está el punto central.

La Virgen de las Mercedes no es simplemente una imagen religiosa venerada en La Vega. Su devoción se convirtió en parte de la identidad histórica y espiritual dominicana.

Tiene importancia por varias razones:

1. Es la patrona de República Dominicana

La tradición católica dominicana reconoce a Nuestra Señora de las Mercedes como patrona del pueblo dominicano. Las instituciones del Estado continúan reconociendo oficialmente la trascendencia de esta celebración religiosa.

2. El Santo Cerro se convirtió en símbolo nacional de fe

Durante siglos, dominicanos de diferentes generaciones han peregrinado hasta allí.

No se trata solamente de habitantes de La Vega. La celebración reúne personas procedentes de prácticamente todo el país.

3. Está ligada a los primeros siglos de la historia dominicana

La devoción se encuentra vinculada al período inicial de la presencia española en la isla y a la expansión del cristianismo en América.

Por eso el Santo Cerro no es solamente una iglesia: es un espacio donde se cruzan la historia colonial, la evangelización, la memoria dominicana y la religiosidad popular.

4. Representa la idea de protección y liberación

Esto conecta directamente con el significado original de la advocación.

La Orden de la Merced nació para liberar cautivos. Con el paso de los siglos, la Virgen quedó asociada en la religiosidad popular con la protección del pueblo y el auxilio frente a las dificultades.

5. Es una tradición viva

No estamos hablando únicamente de una tradición del pasado.

Todavía hoy el 24 de septiembre miles de personas acuden al Santo Cerro. En 2025, por ejemplo, la Presidencia informó sobre la multitud de creyentes que abarrotó el lugar para participar en la celebración.